Un equipo de la Universidad Yonsei, en Corea del Sur, ha desarrollado unos lentes de contacto inteligentes, flexibles y transparentes, capaces de aliviar los síntomas de depresión en ratones mediante estimulación eléctrica dirigida a la retina. Los resultados, publicados en la revista Cell Reports Physical Science, muestran que este dispositivo produce efectos comparables a los del fármaco antidepresivo fluoxetina, conocido comercialmente como Prozac, sin necesidad de abrir el cráneo ni implantar electrodos en el cerebro.

La retina no solo procesa la luz; está unida al cerebro a través del nervio óptico y contiene circuitos neuronales que conectan con regiones que regulan el estado de ánimo. Aprovechando esta vía natural, los lentes emiten estímulos que viajan hasta áreas profundas del tejido retiniano y, desde allí, modulan la actividad cerebral asociada a la depresión. De este modo se abre una puerta a terapias no invasivas para trastornos neurológicos.

El método se basa en una interferencia eléctrica precisa. Los electrodos ultrafinos del lente generan dos señales débiles de alta frecuencia que convergen en un punto interior de la retina, de forma parecida a cómo dos haces de linterna se superponen para crear un punto más brillante. Así, aunque los electrodos reposan sobre la superficie ocular, la estimulación efectiva ocurre en capas más profundas. Para conservar la transparencia y alta flexibilidad del dispositivo, los electrodos se fabricaron sobre una capa ultradelgada de óxido de galio.

Los investigadores trabajaron con ratones que presentaban comportamientos depresivos y los organizaron en tres grupos: uno sin tratamiento, otro expuesto a los lentes de contacto durante 30 minutos al día y un tercero tratado con fluoxetina. Tras tres semanas, los animales estimulados mostraron una mejoría conductual equivalente a la del grupo medicado. Además, se restauró la conectividad entre el hipocampo —clave para la memoria y la emoción— y la corteza prefrontal, que interviene en la toma de decisiones y el control emocional. Cuando esa comunicación se debilita, los circuitos cerebrales que amortiguan la depresión dejan de funcionar correctamente.

A nivel neuronal, el tratamiento revirtió defectos en las sinapsis y fortaleció la plasticidad sináptica, facilitando conexiones más estables. Los marcadores de inflamación cerebral disminuyeron y la hormona del estrés corticosterona se redujo un 48 por ciento respecto a los ratones no tratados, mientras que la serotonina aumentó un 47 por ciento. Estos cambios demuestran un efecto terapéutico múltiple que abarca desde la neuroinflamación hasta la normalización de sustancias reguladoras del ánimo.

Las evaluaciones de seguridad no revelaron alteraciones en la córnea ni en la retina, ningún cambio en el grosor corneal y tampoco variaciones significativas de la presión intraocular. Los datos preliminares indican que la tecnología es estable y no produce efectos adversos evidentes en el ojo.

Los autores subrayan que se trata de la primera vez que unos lentes de contacto se emplean para tratar un trastorno cerebral, superando las limitaciones de los dispositivos ponibles tradicionales y las restricciones de las terapias farmacológicas o de estimulación cerebral profunda. No obstante, el profesor Park Jang-woong, responsable del estudio, aclara que la técnica no está lista para aplicarse en humanos. Serán necesarios rigurosos ensayos clínicos antes de su llegada al mercado. El equipo planea desarrollar versiones que utilicen señales de radio, evaluar la seguridad a largo plazo en animales de mayor tamaño y, más adelante, diseñar tratamientos personalizados para pacientes con depresión en estudios clínicos controlados.